Narra una antigua leyenda que la iglesia fue
fundada en el año 352, con permiso del papa Liberio, por cuatro ermitaños de
Palestina que la dedicaron a Santa María de Josafat, y consagraron el altar en
honor de la Virgen de la Asunción. La misma tradición añade que los
benedictinos la hicieron más grande en el siglo VI, dándole el nombre de Santa
María de los Ángeles.
Lo cierto es que cuando san Francisco, en el período de su conversión, andaba
por el campo silvestre de Asís buscando lugares solitarios, al encontrar la
Porciúncula medio en ruinas, la restauró con sus manos.
En 1211 la recibió en don por los monjes del monte
Subasio, para hacer de ella la cuna y madre de su naciente Orden. Y fue aquí
donde el Poverello, una mañana de
Febrero de 1209, oyendo en la Misa de San Mateo leer el Evangelio del
apostolado, lo acogió como un llamamiento a una nueva vida de renuncia y de
sacrificio; aquí, tres años después, la noche del 19 de Marzo de 1212, Clara
Favarone di Offreduccio, recibida por los hermanos en Cristo con antorchas
encendidas y cantos de júbilo, vino a consagrarse para siempre al Señor,
trocando sus vestidos de seda por la áspera túnica franciscana.
